Melanin das genetische Element, das die Haarfarbe bestimmt
Der Begriff „Melanin“ leitet sich vom griechischen Wort für „schwarz“ bzw. „dunkel“ ab und bezeichnet eine Vielzahl natürlicher Pigmente, die in den meisten Organismen vorkommen. Melanin wird durch einen einen mehrstufigen, chemischen Prozess, der Melanogenesis heißt, produziert, bei dem das Oxidationsprodukt aus Aminosäuren polymerisiert wird. Melanin wird im Körper in speziellen Zellen, den Melanozyten, hergestellt.
Von den drei Grundarten des Melanins sind zwei, das Pheomelanin und das Eumelanin, für die Ausprägung von Haut- und Haarfarbe verantwortlich. Eumelanin gibt es als schwarzes und als braunes Melanin, wobei eine kleine Menge schwarzer Melanine bei gleichzeitiger Abwesenheit anderer Pigmente für das Ergrauen von Haaren zuständig sind. Braunes Eumelanin allein bewirkt, dass Haare blond sind bzw. werden. Während der körperlichen Alterungsprozesses, wird nur noch schwarzes Eumelanin produziert, weshalb wir alle früher oder später grau werden.
Pheomelanin hingegen ist – im Zusammenspiel mit anderen Pigmenten – für rote Haare verantwortlich. Je nachdem, wie viel Melanin von welcher Sorte der Körper produziert, verändern sich Hautfarbe, Haarfarbe und Augenfarbe. Sowohl Pheomelanin, als auch Eumelanin sind in Haut und Haar der Menschen vorhanden, wobei Eumelanin die dominante Melaninart ist und bei zu geringem Vorkommen oder gänzlichem Fehlen wahrscheinlich Albinismus verursacht.
Melanogenese – also die Produktion von Melanin – wird durch die Einstrahlung von UV-Strahlen angeregt, wodurch zum Beispiel die Haut im Sommer dunkler wird. Melanin absorbiert Licht sehr effektiv; das Pigment ist in der Lage 99,9% absorbierter UV-Strahlung abzubauen. Aufgrund dieser Eigenschaft, geht man davon aus, dass Melanin Haut und Haar vor UV-Schäden schützen kann. So wurde bei Menschen mit dunklerem Hautton, also höherem Melaninanteil, geringeres Hautkrebsaufkommen festgestellt. Was genau aber die Pigmente mit dem UV-Schutz genau zu tun haben, wird derzeit noch erforscht.